De acuerdo con la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre Cambio Climático (CMNUCC), se entiende como un cambio de clima atribuido directa o indirectamente a la actividad humana, aportando un mayor porcentaje de gases de efecto invernadero, ocasionando una alteración en la composición de la atmósfera mundial e intensificando la variabilidad que si es natural del clima.

El efecto invernadero es un proceso natural que permite que la vida prospere en la Tierra, ya que la temperatura del planeta es controlada por la cantidad de energía solar que entra al planeta versus cuánta de esa energía es devuelta al espacio al ser reflejada (re-irradiada) por la Tierra. Cuando la energía solar alcanza la superficie terrestre, una parte de esas ondas son retenidas en el planeta gracias a la atmósfera, que está compuesta por gases como el vapor de agua, el dióxido de carbono (CO2), el metano (CH4), el óxido nitroso (NO3), entre otros, los cuales absorben esas ondas, atrapando la energía emitida por la superficie de la Tierra y permitiendo que la temperatura del planeta sea en promedio entre 14ºC a los 15ºC.

Los gases de efecto invernadero (GEI) son los componentes gaseosos de la atmósfera (tanto naturales como derivado de la actividad del hombre), que pueden aumentar la temperatura de la atmósfera debido a su capacidad para absorber y remitir radiación infrarroja (o radiación térmica). En la atmósfera de la Tierra los principales GEI son el vapor de agua (H2O), el dióxido de carbono (CO2), el óxido nitroso (N2O), el metano (CH4) y el ozono (O3). Hay además una serie de GEI creados íntegramente por el ser humano como el hexafluoruro de azufre (SF6), los idrofluorocarbonos (HFC) y los perfluorocarbonos (PFC). Estos GEI pueden emitirse por actividades como la deforestación, el transporte, la industria, el sector agropecuario, el sector minero energético, refrigerantes, entre otros.

La Comunicación Nacional es el principal mecanismo de reporte que tienen los países miembros de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC) para contarle al mundo sus avances en la implementación de la Convención (acciones de mitigación, adaptación, educación, entre otros). La elaboración de la Tercera Comunicación, es un proceso de construcción colectiva interinstitucional que lideran el Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales IDEAM, el Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible, el Departamento Nacional de Planeación y la Cancillería de Colombia; con el apoyo permanente del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo PNUD y del Fondo para el Medio Ambiente Mundial FMAM, en el que participan activamente todas las instituciones públicas y privadas que lideran la colección de la información relacionada con el cambio climático, así como también las acciones sectoriales y territoriales relevantes para la mitigación, la adaptación y la educación del país respecto al tema.

Según el Segundo reporte bienal de actualización de Colombia, en 2014, la contribución de emisiones se dio por las siguientes actividades:

1. Gestión de tierras forestales con una producción de 79,2 Mt CO2 eq (de las cuales 59 Mt CO2 eq corresponden a emisiones por deforestación de bosques naturales).
   
   
2. Actividades agrícolas y pecuarias con una generación de 52,0 Mt CO2 eq. 3. Sector de minas y energía con una generación de 32,3 Mt CO2 eq.
   
   
3. Sector de transporte con 29,0 Mt CO2 eq.
   
   
4. Actividades de manufactura y construcción con 27,6 Mt CO2 eq.
   
   
5. Sector residencial y saneamiento aportando 14,8 Mt CO2 eq.
   
   
6. Actividades de comercio aportando 2,1 Mt CO2 eq.